Née au Kenya en 1940, Wangari Muta Maathai est la première femme d’Afrique centrale et orientale à obtenir un doctorat. Diplômée en biologie aux Etats-Unis, elle poursuit des études doctorales en Allemagne et à l'Université de Nairobi, où par la suite, elle devient enseignante. Malgré le scepticisme et même l'opposition des étudiants et des professeurs masculins, Wangari a été en mesure d'obtenir un doctorat. Elle devient par la suite présidente du Département de l'anatomie vétérinaire et professeur associé respectivement en 1976 et 1977. Dans les deux cas, elle est la première femme à atteindre ces postes dans la région.

Très active au sein du Conseil national des femmes du Kenya en 1976-87, c'est pendant qu'elle sert au sein du Conseil national des femmes que Wangari Maathai introduit l'idée de planter des arbres avec le peuple en 1976. Maathai  fonde alors le mouvement de la Ceinture verte (Green Belt Movement). Elle commence par planter sept arbres pour honorer les femmes qui dirigent l'environnementalisme kenyan. Ce mouvement, soutenu par les kenyannes à travers le pays, a planté plus de trente millions d'arbres pour prévenir l'érosion du sol. « Je ne veux pas mourir avant d'avoir accompli ma mission » (Wangari Maathai). La mission qu'elle s'est fixée consiste à combattre la désertification en plantant des espèces indigènes. C'est aux paysannes qui connaissent si bien la terre qu'elle confie le soin de replanter les arbres. Ce sont ces actions qui lui valent d'être affectueusement surnommée la femme des arbres (tree woman). Sa croisade écologique se heurte alors de plein fouet au régime en place. Elle est victime de brutalités policières, d'harcèlements et se retrouve à maintes reprises derrière les barreaux, mais en ardente militante, jamais elle ne cède. « J'ai tout simplement laissé la vie guider mes pas, en fonction des portes qui s'ouvraient. Mon parcours a été semé d'embûches, mais il ne s'est jamais arrêté. Et j'ai trouvé une grande source d'énergie auprès de tous ceux qui m'ont suivie, soutenue et encouragée dans mon travail. Ce sont eux qui me donnent une raison de continuer à marcher, et tant que mes genoux me porteront, je continuerai ma marche ».

En 1986, le mouvement de la Ceinture verte créé un "Pan African Green Belt Network" et incite plus de 40 personnes provenant d'autres pays africains à cette nouvelle approche écologique. Certaines de ces personnes établissent des initiatives similaires de plantation d'arbres dans leur propre pays. Jusqu'à présent, certains ont réussi à lancer de telles initiatives en Afrique (Tanzanie, Ouganda, Malawi, Lesotho, Ethiopie, Zimbabwe, etc).

Wangari Maathai est internationalement reconnue pour sa lutte pour la démocratie, les droits humains et la conservation de l'environnement. Cette grande figure de l'écologie mondiale a fait prendre conscience au monde que la conscience environnementale va de pair avec les luttes pour les droits de l'homme et pour la démocratie. Une véritable leçon de courage que vous pouvez découvrir dans son livre autobiographique "Celle qui plantait des arbres".